桜司郎は土方の言葉に頷くと、蔵へ走って向かい、新たな盥を手に取った。
そしてそれを手に離れへ向かう。
丁度伊東らは玄関へ踏み入れようとしていたため、その背に向かって声を掛けた。
｢もし。新たな水を用意しますので座ってお待ち頂けますか｣
すると、肉毒桿菌 伊東は振り向く。
｢ああ、先程の…。有難う、そうさせて頂きますよ｣
桜司郎は盥を玄関に置くと、急いで井戸へ行き桶へ水を組んだ。
それを担ぐと戻り、盥へ水をザバりと移す。そして式台に腰掛ける伊東の足元へ置いた。
｢助かります。貴殿は…お小姓さんですか？｣
伊東は草鞋を脱ぐと、それに足を付けて洗う。透明な水がじわりと濁っていった。
｢いえ、私は平隊士の鈴木桜司郎と申します｣
｢そうですか。座りながらの挨拶で申し訳無いですね。ですか？｣
足を洗う所作の一つ一つから気品と育ちの良さが滲み出ている。まさに武士として育てられたのだろうと感じる物だった。
｢えっと……、江戸です｣
｢それはそれは。私は常磐国ですが、何処かで薄い縁があったのやも知れませんね｣
伊東は置いてあった手拭いで足を拭くと、式台の上に上がる。そして穏やかな笑みを桜司郎へ向けた。
｢貴殿は何方の道場で学ばれたのでしょうか？私は最終的に深川で伊東道場を継ぎましたが、その前には色々巡ったものです｣
｢そういうのは行っておらず…。とお見受けしますが……。是非、後日手合わせを願いたいですね｣
｢兄上、本気か？このヒョロヒョロに兄上の相手が務まると？まるでオンナみてぇじゃねえか。刀、持っただけで落としちまいそうだ｣
黙って足を洗っていた三木が顔を上げ、るように桜司郎を見た。明らかな挑発だったが、桜司郎はそれに乗らずにただ一瞥する。
外見だけで弱いと決め付けるのは、その者の剣の腕が大したことないということだ。真の猛者であれば、大方の力量は見て分かるはず。
相手にするだけ労力の無駄だと思った。
｢三郎、お黙りなさい。相手の力量を測り間違えるのは愚か者のすることですよ｣
｢だって、兄上…！｣
｢言い訳は不要です。…愚弟が申し訳ありません。お許し頂けますか｣
伊東はその場に座ると、腿に手を付き小さく頭を下げる。その行動に桜司郎は慌てた。
｢だ、大丈夫です。気にしてはいません｣
｢…三木さんよ、安い喧嘩を売るのは褒められたもんじゃねえな｣
ふと玄関先から声が聞こえる。振り向けば、そこには旅装束のままの永倉が立っていた。よ、と無骨な手が桜司郎の頭を撫でる。
｢此奴ァ強いぞ。神道無念流免許皆伝の俺ですら、一本取られたからな｣
その言葉に伊東は目を見開き、驚きの色を隠せずにいた。
｢私闘は御法度だ。だが、此処にゃ色んな出自の人間がいるんでな。人のことを馬鹿にすると、闇討ちにあっても文句は言えねえぜ。どうも血気盛んな奴が多いからな｣
｢……フン｣
曲がったことが嫌いな永倉はそう言ってのけると、懐から矢立を取り出し、伊東へ差し出す。
｢これ、俺の荷物に紛れ込んでいたから返すぜ｣
｢え、ええ。済みません｣
行くぞ、と永倉は桜司郎へ声を掛けた。桜司郎は軽く頭を下げるとその背を追い掛ける。