斎藤の部屋に入るのもいつぶりだろうか。
「斎藤さーん。」
声をかけるとすぐに障子が開いた。
感情の読めない顔で上から下まで万遍なく凝視された。
「どうした。」
「お茶かなと思って。さっき来てたって。」
「あぁ…。」
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何も言わなかったがいいように事が運んだらしく，有り難く三津を部屋に招き入れた。
「ようやくお前とゆっくり喋れる。」
腰を下ろしたと同時にポロッと本音が漏れた。
「私にお話あったんです？」
正面に腰を据えた三津の目を見てこくこく頷いた。
「この間借りた手拭いなんだが…。」
渡すなら今だと小さな棚の小さな引き出しに手を掛けた。
「洗ったのだが汚れが落ちなくてな。だからこれを。」
二枚の手拭いを三津の前に差し出した。
「えっそんなんいいのに！」
予想通りの反応だった。斎藤は首を横に振ってずずいと手拭いを前に押し出した。
「お前に合うものを選んだつもりだ…。気に入らないのなら…仕方ないが…。」
そう告げられて三津は目を丸くして手拭いを手に取った。
「斎藤さんが選んでくれたんですか？」
「あぁ…鈴は厄除けの意味もあると…。」
あの時“奥方様への贈り物ですか？”と聞かれて頷いてしまった事を思い出した。
何故頷いてしまったのか。店主と極力面倒なやり取りをしたくないからだと言い聞かせたけど，心の何処かで偽りでも三津と夫婦であった日が忘れられなかったのだと思う。
「ありがとうございます。勿体無くて使われへんかも。」
三津は大事に胸に抱きしめて笑った。
この笑顔が見れて，斎藤は選んだ甲斐があったと口元を緩めた。
「他の奴らには言うなよ。変な噂立てられるぞ。」
こちらは大歓迎だが三津に迷惑を被るのは御免だ。
三津は大きく頷いて二枚の手拭いを見つめた。
「三津ー！」
折角和んだのに土方の声が響いた。
そんなに叫ばなくてもと思いつつ，それが聞こえて改めて三津がここに居ると思えた。
「はいはい，すぐ行きます…。じゃあおやすみなさい！」
袂に手拭いを隠してからぺこりと頭を下げると，小さな足音を立てて土方の元へ帰った。土方の部屋に戻り，夜なんだから大声で叫ぶとみんなに迷惑だと言ったら拳骨が落ちた。
目の届く所に居ないお前が悪いと。
理不尽だと頬を膨らませた。お茶を出すくらいしか本当に仕事が無い。
「私何でここに来たんですかね？」
「俺に尽くす為だろ。」
「お茶淹れるしかしてない…。」
「居るだけでいい。」
目の届く距離に。この手が触れられる距離に。
本と向き合ってる時と文机と睨み合ってる時はさらっと言える。
さらっと言えてしまうからか相手が三津だからか，さらっと言った言葉はさらっと受け流されてしまう。
『この場合は後者だ…。』
「まさかとは思いますけど寝るのもここ？」
「廊下で寝る気か？」
「私の居た部屋…。」
「物置だ。」
「衝立何処ですか…。」
「さぁな。」
流石に衝立なしで寝るのは抵抗があったが，
“あの日の事朝まで尋問していいのか”との脅し文句に負けた。
ちょっとだけ反抗心を見せて布団と布団の間に微妙な隙間を作っておいた。
警戒心むき出しにしていた三津が眠りに落ちるのは早かった。
その寝息は嫌でも土方の耳に届いた。
『寝たのか？』
静かに起き上がって真っ暗闇に目を凝らす。段々と目が慣れてきたぐらいで，目深に被った布団をそっとずらしてみた。
「おい。」
声には何の反応も示さない。熟睡度合を確認する為に頬を突いてみた。
「んー…。」
悩ましい声を出して一瞬眉を顰めたがすぐに規則正しい寝息を刻んだ。
息を飲んで髪を撫で，それからその手を頬に滑らした。親指を這わせて唇をなぞる。
柔らかなその感触を確認してからもう一度息を飲んだ。
ゆっくりと顔を寄せて，触れるような口づけを落とした。
「んっ…。」